In der Natur führen Hühner in Verbindung mit der Futteraufnahme und dem Futtersuchverhalten bis zu 15.000 Pickschläge pro Tag aus.¹ Neben dem eigentlichen Picken sind auch das Boden- und Schnabelscharren Teil des Futtersuchverhaltens.³ Allerdings unterscheiden sich Masthuhn und Legehenne durchaus in ihrer Motivation zur aktiven Futtersuche. Dies ist bei der Auswahl des angebotenen Beschäftigungsmaterials zu beachten.⁴

Untersuchungen haben gezeigt, dass sich Masthühner selbst mit Plastikketten oder Stricken beschäftigen.⁴ Allerdings sollten Beschäftigungsmaterialien sowohl veränderbar, manipulierbar, als auch verbrauchbar sein und bestenfalls aus organischem Material bestehen, um dauerhaft attraktiv zu bleiben. Hierfür bieten sich z.B. Picksteine (Abb. 2), Luzerneballen, Luzernebriketts oder Strohpresslinge (Abb. 3) an. Bei Picksteinen sollte der Härtegrad beachtet werden. Weichere Pickblöcke sind für die Tiere attraktiver, verbrauchen sich aber auch schneller.¹ Hier muss zu einem gewissen Maße die Wirtschaftlichkeit der verschiedenen Materialien berücksichtigt werden.

Zum Ruhen suchen Hühner vor Einbruch der Dunkelheit erhöhte Sitzmöglichkeiten auf.³ Sitzstangen werden zwar von Legehennen gut angenommen, Masthühner bevorzugen jedoch eher erhöhte Plattformen.^7,8 Das Angebot von erhöhten Ebenen kann dazu beitragen, das natürliche Komfort- und Ruheverhalten der Tiere zu unterstützen und bietet gleichzeitig die Möglichkeit Artgenossen aus dem Weg zu gehen.¹⁰ 

In den letzten Jahren wurden vermehrt Untersuchungen zum Angebot von erhöhten Ebenen durchgeführt. Hierbei wurden sowohl Ebenen mit perforierten Böden als auch Ebenen mit geschlossenen Flächen untersucht.

Es zeigte sich, dass sowohl perforierte Ebenen, als auch Ebenen mit geschlossenen Aluplatten über den gesamten Mastdurchgang von konventionellen Genetiken, wie zum Beispiel Ross 308, aufgesucht wurden.^{6, 11, 12} Dabei nutzen die Masthühner die erhöhten Sitzmöglichkeiten nicht nur nachts, sondern auch im übrigen Tagesverlauf.^6,11,12 Hierbei unterschied sich jedoch die Nutzungsintensität von Herde zu Herde.¹²

Im direkten Vergleich wurden in den ersten vier Lebenswochen perforierte Ebenen bevorzugt, während gegen Ende der Mast vermehrt Ebenen mit geschlossener Fläche aufgesucht wurden.¹¹

Zusätzlich zu der eigentlichen Sitzfläche nutzten die Tiere auch die Rampen zum erhöhten Ruhen. Ebenso schien der Bereich unter der Ebene für die Tiere als Rückzugsmöglichkeit besonders attraktiv zu sein.^{6, 13}

Neben den positiven Effekten in Hinblick auf das Tierverhalten, gibt es auch erste Hinweise dafür, dass das Angebot von erhöhten Ebenen sich zusätzlich positiv auf die Gesundheit des Bewegungsapparates auswirken kann.^{8, 9} Jedoch konnte dieser Effekt in verschiedenen Studien nicht durchgehend aufgezeigt werden, so dass hierzu noch weiterer Forschungsbedarf besteht.¹⁰ 

Da die Ebenen nach jedem Durchgang in der Serviceperiode gereinigt werden können, ist ihr Einsatz aus tierhygienischer Sicht als unbedenklich einzuschätzen.

Bei der Wahl der passenden Ebene für den Einsatz im eigenen Stall sollten jedoch unterschiedliche Faktoren beachtet werden:

• Wichtig ist, dass genügend Rampen zur Verfügung gestellt werden. Diese sollten einen flachen Aufstiegswinkel von 20-30° aufweisen und breit genug sein, damit die Tiere auch aneinander vorbeilaufen können.^6,12
• Ebenso sollten die Rampen in einem oberen Plateau enden, über das die Tiere leicht auf die Ebene gelangen.
• Wenn perforierte Rampen eingesetzt werden, muss der Perforationsgrad so gewählt sein, dass auch junge Tiere gut auf den Rampen laufen können.¹¹ Hier hat sich z.B. eine Maschenweite von 19x19mm bewährt.⁶
• Bei Teilnahme an Programmen, in denen den Tieren mehr Platz angeboten wird, als in der Tierschutz-Nutztierhaltungsverordung vorgegeben (z.B. Initiative Tierwohl), kann die Fläche der erhöhten Ebene als nutzbare Fläche mit angerechnet werden. Voraussetzung hierfür ist jedoch, dass die Ebenen nicht perforiert und eingestreut sind (Abb. 6).¹¹

In Label-Programmen werden zum Teil auch kleine, hochdruckgepresste Strohquaderballen als Strukturelemente eingesetzt. Während die Küken zunächst bevorzugt an den Strohballen ruhen, baumen die Tiere mit zunehmendem Alter auch auf. Dies gilt sowohl für extensive Genetiken wie zum Beispiel Ranger Classic, Hubbard JA57, Cobb Sasso, aber auch für konventionelle Genetiken wie zum Beispiel Ross 308.¹⁴

Zudem werden die Ballen vermehrt bepickt, auch wenn dieses Verhalten mit zunehmendem Alter etwas weniger gezeigt wird.¹⁴ Strohballen haben somit einen Doppelnutzen. Zusätzlich tragen sie in gewissem Maße zur Verbesserung der Einstreuqualität bei, wenn die Tiere das Stroh durch scharren und picken verteilen. In den meisten Label-Programmen werden neben Sitzstangen auch Strohballen angeboten, in der Regel 1,5 bis 2 Ballen / 1000 Tieren. Jedoch gilt es beim Einsatz der Strohballen zu beachten, dass Strohballen aus hygienischer Sicht ein gewisses Risiko darstellen. So besteht zum Beispiel die Gefahr, dass Zoonoseerreger des Typ I in den Stall eingetragen werden können. Bei positivem Nachweis ergeben sich daraus Nachteile für die sich anschließende Verwertung.

Statt Strohballen setzen einige Betriebe daher inzwischen auf Luzerneballen (Abb. 7). Die Anschaffung der Luzerneballen ist zwar kostenintensiver, dennoch ist das hygienische Risiko, das von Luzerneballen ausgeht, geringer. Zudem tragen Luzerneballen, vergleichbar wie Strohballen, nicht nur zur Strukturierung des Stalles bei, sondern dienen auch gleichzeitig als Beschäftigungsmaterial.

Eine weitere Möglichkeit, Masthühnern erhöhte Sitzmöglichkeiten anzubieten, ist das Einbringen von mit Dinkelspelzen gefüllten Zellulosesäcken (Abb. 8). Diese sind im Gegensatz zu Stroh- und Luzerneballen nur ca. 10-15 cm hoch, was sich aber gerade für die jungen Tiere als Vorteil erweist. Mit zunehmendem Alter werden die Säcke jedoch auch immer mehr bepickt und es entstehen Löcher in der Oberfläche der Säcke. Sobald die Masthühner an die Dinkelspelzen gelangen, fungieren die Säcke mehr und mehr als Beschäftigungsmaterial und können nicht mehr zum Aufbaumen genutzt werden. In Hinblick auf die Biosicherheit, ist das Risiko, über Säcke mit Dinkelspelzen Erreger in den Stall einzutragen, als gering anzusehen.